作者：曾国峰
中国是世界上历史记载最悠久的国家，抛开三皇五帝这样神话传说不论，仅从《竹书纪年》记载的夏朝开始，就有3800多年的历史记录可查。从历史记载的连贯性看，自周朝的国人暴动，政权由大臣周定公和召穆公共同执掌，史称“共和元年”是中国历史有确切纪年的开始。从《左氏春秋》起笔记载的鲁隐公元年，中国历史开始有了明确的日月可查。
钱穆先生说国家以往发生过的活动就是历史，但经过记载流转下来只能算是历史的材料，并不能成为今天我们所需要的历史智慧。当历史材料积累的越来越多，也就越考验读者的智慧。
中国所积存的历史材料浩如烟海，每朝每代都有属于自己的历史记载，后代又会对前朝的正史进行编修，可以想象得到史料的记载方式,是会不断随着时代的演进而产生变化的。就目前已有的文献材料看，大体可以把几部有开创之功的史书给提取出来。
《尚书》史书的鼻祖
“尽信书则不如无书。”这句话今天的意思是说读书不可盲从。但最早是出自孟子之口，孟子谈到的“书”就是《尚书》。当时还只是叫《书》，到了汉朝才改称《尚书》，意思简单来说就是“上古的书”，复杂一点来说就是“上古圣王重要讲话汇编”。
《尚书》是出了名的难读，不要说今天的我们，就算追溯到汉武帝时期，当时的学者们也有着极大的争议。因为它确实不容易读，秦始皇焚书《尚书》是重点整治对象。到了汉文帝的时期，民间发现了一部被藏匿起来的隶书版《尚书》一共二十八篇。到汉武帝时，民间又发现了《尚书》当中的《太誓》篇，如此一来《尚书》合计二十九篇。
不久之后，还是在汉武帝时代又出现了一部《尚书》，但这一版的《尚书》文字古奥，是秦始皇统一文字之前的版本，也就更难读懂。后世为了区别二者，将先秦古字版叫做《古文尚书》，将汉代隶书版叫做《今文尚书》。转眼到了唐朝，唐玄宗让卫包用楷书再作一次改写。然后刻石立碑，流传久远，这就是我们今天看到的“十三经注疏”版的《尚书》正文部分。
可见《尚书》是中国最早的史书，因为此时的中国历史还远不到需要编年史的程度。
《春秋》首创编年体
《春秋》是最早的编年体年史。采用以“年、时（季节）、月、日 、记事”为体裁。年：鲁公在位纪年；时：春、夏、秋、冬；月：正月、二月、三月…。日：甲子、乙丑、丙寅…。记事：短句构成：王…，这样的体裁模式。
按照传统的说法，是孔子根据鲁国的历史文献修订、整理而成的。以今天的视角来看，可以说《春秋》是一部鲁国简史加国际关系简史。“简”的程度基本上每年只记几件大事，每件事只用一句话。例如开篇第一年记事的原文：“元年春王正月。三月，公及邾仪父盟于蔑。夏五月，郑伯克段于鄢……”凡此种种，如果换做白话，全书可以说基本都是以下这种模样：某年某月，某国国君来我国访问；某年某月，我国国君到某国访问；某年某月，某国攻打某国，赢了；某年某月，某国攻打某国，输了；然后，一年就结束了。
无论是例行公事的寻常安排，还是轰轰烈烈的宏大事件，都是这样被一笔带过，既不交代前因后果，也不去评论是非曲直。一部《春秋》就这样以寡淡的编年记事，前后记录了242年，这段历史也因为这部《春秋》而被命名为“春秋时代”。
《左传》加强版编年体
惜墨如金的《春秋》记载太过简略，为了正确理解孔子的意思，必须求助另一本书《左传》。又名《左氏春秋》、《春秋左氏传》，作者是一位名叫左丘明的专业史官。
《春秋》是一部编年史，但古人将它尊奉为“经”，当作意识形态的最高纲领；《左传》虽然也是一部记事详细周密的编年体史书，史料价值远远高于《春秋》，甚至可以说没有《左传》就读不懂《春秋》，但它在儒家系统里地位很低，属于“传”的一种，只是帮助人们理解《春秋》的一部辅导教材。
《春秋》讲一件事，无论多大的事都是一语带过，而《左传》讲同一件事往往就是知无不言，言无不尽。还会交代事件的背景，甚至夹叙夹议，引入第三方的评论，这就是《左传》对编年体的一大贡献。
不过《左传》关于征伐侵袭的记载实在太多，大约有数百起。故东晋史学家裴松之讥讽《左传》为 “相斫书”。意思就是《左传》只不过是一部记载打打杀杀的书，不值得精心研究。
《史记》纪传体新史书
《史记》位列二十四史之首，最初称为《太史公书》或《太史公记》、《太史记》，是西汉史学家司马迁撰写的纪传体史书，也是中国历史上第一部纪传体通史。
司马迁思想中有黄老成分，所以他写《史记》的心态与其他史书完全不同。比如班固写《汉书》政治目的很明确，就是为本朝服务。而司马迁好像根本就没有政治目的，起码是没想为谁服务。比如看他写秦始皇、项羽和刘邦的态度都是一样的。
有不少人觉得：司马迁家里世代当汉朝的太史令，这么写本朝历史，属于玩忽职守。其实这是个误解：《史记》并不是官方任务，而仅仅只是其私人写作。
司马谈、司马迁父子做的这个官叫太史令，但那时候的职责属于以观测星相为主业的“天官”，司马迁就修订过汉武帝时代的太初历。史官在当时也不太受重视，级别和俸禄都比较低。司马迁在《报任安书》说过，自己只不过是被汉武帝当成戏子来耍弄而已。
基于这的样的历史背景，创作中的司马迁就格外能够按自己的本心来下笔。不用讨好谁，也不用看谁的脸色。能真正体现人物个性，又因为摆脱了古代封建、宗法社会的限制，是一部当时大一统社会所不容的“谤书”而崭露头角。
《汉书》第一部纪传体断代史
班固著《汉书》开创了“包举一代”的断代史体例。上起汉高祖元年，下至王莽地皇4年，共229年历史。作为断代史的鼻祖，此后只要是全国统一的中央政府，都会是其政权稳固之后的新需要。自此逐渐形成中国历朝所谓的“正史”。
自秦汉以来，本朝人写历史往往需要“为尊者讳，为亲者讳”，不敢直评本朝政治，忌讳甚多。而断代史则没有这样的顾忌，因前朝已亡，评述前朝政事，危险系数低，比较容易发挥。所以《汉书》一出，此后正史均以断代史为先例。
另外，《汉书》还继承纪传体的优点，纪传体是以人物传记为中心，虽然各自独立成篇，但彼此间又互有联系，因此全书可以合成一个整体。它既能扼要列举历史发展的大概，又可以详细记述有关的史事。既便于查看个别人物活动的情况，又能顾及典章制度的历史沿革，正是这样的诸多优点，才使纪传体能为后世史家所采用。进而又复生出“通史”的新要求，于是杜佑著的《通典》也呼之欲出。
《通典》首创政书体
《通典》“十通”之一。中国历史上第一部体例完备的政书，专叙历代典章制度的沿革变迁，为唐代宰相杜佑所著。《通典》是典章制度专史的开创之作。杜佑以前的典章制度史，基本集中于纪传体史书中的书志部分。在史实容量和撰述体例上都有极多的限制，无力承担完整记述社会政治、经济制度发展变化的历史任务。而《通典》把这一体裁独立出来，为这一体裁的发展开辟了广阔的天地。从此政书体成为传统史学中的一个重要门类。
杜佑的《通典》，开创了“政书”创作的先河，成为以制度为骨干的新史，这若不是政治体制发展到达相当高的程度，是不可能出现的。
《通鉴》“以事为纲”新体例
《通典》之后有《通鉴》，是编年体的新通史。再有各史纪事本末，为以事件为中心的新史而出现。例如《通鉴纪事本末》就是南宋袁枢依据司马光《资治通鉴》编撰的一部史书。此书是中国第一部纪事本末体史书，它开创了以“事”为纲的本末体先例。
袁枢本无著书之意，但在读《资治通鉴》时，感到每件史料都是分散开来的，首尾难以核对，为方便研读，便将司马光的《资治通鉴》区别门目，以类排纂，每事各详起止，自为标题；每篇各编年月，自为首尾。直到南宋孝宗干道九年成书。
《通鉴纪事本末》史学地位崇高。袁枢编此书，旨在使君主容易阅读，发扬司马光《通鉴》“有资于治道”的精神，同时代的吕祖谦亦称他：“掇其体之大者，区别终始，使司马公之微旨，自是可考。躬其难而遗学者易。”因此，宋孝宗阅读后，又赐给太子及统帅，更赞曰：“治道尽在是矣！”
“纪事本末体”的创立，对于重大事件有明确的标题，又依时间先后叙述，内容扼要，避免了纪传体的重复及编年体的支离破碎，省去读者检索的时间，对史料的整辑排比有极大的功劳。因此，“纪事本末体”与“纪传体”、“编年体”形成了三足鼎立的格局，成为后世史家不可偏废的体例。
《通志》最早的百科全书
《通志》是郑樵毕生著作的结晶。其中，纪传部分主要抄自前代正史，实际上是继承了《史记》的传统体裁，是郑樵对史实的考订改编。但“二十略”部分是郑樵首创的，《二十略》这种体裁，有他的独到见解。像《氏族》、《六书》、《七音》、《都邑》、《草木昆虫》等略，是以前旧史中没有的，完全是郑樵的独创。至于《礼》、《乐》、《职官》、《选举》、《食货》等略与唐代杜佑《通典》相同。
郑樵说：“总天下之大学术，而条其纲目，名之曰略，凡二十略，百代之宪章，学者之能事，尽于此矣。” 书中涉及诸多知识领域，堪称世界上最早的一部百科全书，“二十略”后来独立成册，称《通志二十略》。
其他如方志、如家谱、如学案，形形色色，都应时代的发展需要而产生出来的新体裁更不胜枚举。但是起自《尚书》直至《通志》，这些体裁都有利于中国历史的发展与记录。不同体裁的史书，因其内容的差别，足可明白的感受到中国历史是在不断改变，发展中延续下来的。