南非的一项实验室研究使用来自免疫抑制个体的新冠样本超过六个月，结果表明该病毒进化得更具致病性，表明新变种可能比目前占主导地位的奥密克戎毒株引起更多疾病。
这项研究由第一个实验室去年进行，以测试奥密克戎菌株对疫苗的抵抗力，使用的样本来自一名感染 HIV 的人。在六个月的时间里，该病毒最初引起的细胞融合和死亡水平与奥密克戎BA.1 毒株相同，但随着它的进化，这些水平上升到与在中国武汉发现的第一个版本的新冠相似。
这项由德班非洲健康研究所的亚历克斯·西格（Alex Sigal）领导的研究表明，新冠病原体可能会继续变异，一种新的变种可能会导致比相对温和的奥密克戎毒株更严重的疾病和死亡。该研究尚未经过同行评审，并且仅基于对一个人的样本进行的实验室工作。
西格和其他科学家此前曾假设，最初在南部非洲发现的 Beta 和奥密克戎等变体可能是在免疫抑制人群（例如感染 HIV 的人群）中进化而来的。他们说，这些人摆脱这种疾病需要很长时间，这使得它可以发生变异，并变得更善于逃避抗体。
研究人员在周四发布的研究结果中说，这项研究“可能表明 SARS-CoV-2 在长期感染中的进化不一定会导致衰减”。 “这可能表明未来的变异可能比目前流行的奥密克戎菌株更具致病性。”